Tutti gli oggetti emettono energia infrarossa, nota come firma termica. Una telecamera a infrarossi (nota anche come termocamera) rileva e misura l'energia infrarossa degli oggetti. La fotocamera converte i dati infrarossi in un'immagine elettronica che mostra la temperatura superficiale apparente dell'oggetto da misurare.
Una termocamera a infrarossi contiene un sistema ottico che concentra l'energia infrarossa su uno speciale chip rilevatore (array di sensori) che contiene migliaia di pixel rilevatori disposti in una griglia.
Ogni pixel nella matrice di sensori reagisce all'energia infrarossa focalizzata su di esso e produce un segnale elettronico. Il processore della fotocamera prende il segnale da ciascun pixel e vi applica un calcolo matematico per creare una mappa a colori della temperatura apparente dell'oggetto. Ad ogni valore di temperatura viene assegnato un colore diverso. La matrice di colori risultante viene inviata alla memoria e al display della fotocamera come immagine della temperatura (immagine termica) di quell'oggetto.
Molte termocamere a infrarossi includono anche una telecamera a luce visibile che cattura automaticamente un'immagine digitale standard ad ogni pressione del grilletto. Combinando queste immagini è più semplice correlare le aree problematiche dell'immagine a infrarossi con l'attrezzatura o l'area reale che si sta ispezionando.
La tecnologia IR-Fusion® (esclusiva Fluke) combina un'immagine a luce visibile con un'immagine termica a infrarossi con allineamento pixel per pixel. È possibile variare l'intensità dell'immagine a luce visibile e dell'immagine a infrarossi per vedere più chiaramente il problema nell'immagine a infrarossi o individuarlo all'interno dell'immagine a luce visibile. Questa tecnica è essenziale per applicazioni che vanno dall'ispezione degli edifici alle indagini sull'umidità.
Oltre alle funzionalità di imaging termico di base, è possibile trovare termocamere a infrarossi con un'ampia gamma di funzionalità aggiuntive che automatizzano le funzioni, consentono annotazioni vocali, migliorano la risoluzione, registrano e trasmettono video in streaming delle immagini e supportano analisi e reporting.